Les débuts de la photographie aérienne sont principalement dus à la persévérance et à l’envie de quelques génies créatifs. Elle s’est ensuite professionnalisée et perfectionnée au fil du temps avec la montée progressive des enjeux à couvrir. À l’aube de ses 165 ans, la légitimité de cet outil d’aide à la décision et à la planification n’est plus à prouver.
La toute première photographie dite « aérienne » remonte à 1858. Sa particularité est d’avoir été prise à 520 mètres de hauteur, depuis une montgolfière par Gaspard-Félix Tournachon, dit Nadar. « Première en France et probablement au monde, elle représente l’actuel petit Clamart, situé en région parisienne », précise Jean-Luc Kaiser, photographe, cogérant de L’Europe vue du ciel et à l’origine du musée de la photographie aérienne (lire encadré). Le second cliché serait américain et daterait de 1860. James Wallace Black immortalise la ville de Boston depuis un ballon dirigeable. Au départ, l’émergence de la photographie aérienne repose sur l’ingéniosité et la bravoure d’une poignée de passionnés à la créativité quasi sans limites. Elle va ensuite progressivement se professionnaliser, faisant évoluer ses méthodes et ses pratiques, pour servir notamment des intérêts militaires, avant de satisfaire à des enjeux civils…